Pourquoi est-il plus facile d'apprendre une nouvelle langue quand on est enfant que quand on est adulte?

Pourquoi c’est important pour les parents

Si vous avez déjà observé votre enfant imiter sans effort un accent amusant ou retenir des mots d'un dessin animé étranger, vous avez été témoin d'une sorte de magie particulière. Les enfants semblent absorber les nouvelles langues comme des éponges, alors que la plupart des adultes ont du mal à mémoriser quelques phrases.

Cet avantage qu’ont les enfants pour apprendre les langues vaut la peine d’être décortiqué. En tant que parents,  cela peut vous aider à faire des choix qui ouvriront à votre enfant des opportunités pour toute sa vie. Voyages, amitiés, futures carrières…  Plus un enfant commence tôt à apprendre une langue, plus cela lui viendra naturellement.

Le cerveau en développement : conçu pour le langage

Lors de l’enfance, le cerveau est dans une phase de croissance et de changement rapides, appelée « haute plasticité ». Cela signifie que leurs voies neuronales sont incroyablement flexibles pour établir rapidement de nouvelles connexions.

Les scientifiques en psychologie et en linguistique parlent d'une « période critique » pour l'apprentissage des langues, qui s'étend approximativement de la naissance jusqu’au début de l'adolescence. Pendant cette période, le cerveau est particulièrement prédisposé à absorber de nouveaux sons, une nouvelle grammaire et un nouveau vocabulaire sans effort conscient particulier. Une étude à grande échelle menée par le MIT a révélé que la capacité d'apprentissage de la grammaire reste élevée jusqu'à l'âge de 17 ou 18 ans environ, mais que la maîtrise d'un niveau proche de celui d'un locuteur natif est plus probable lorsque l'apprentissage commence avant l'âge de 10 ans (MIT, 2018).

À l'âge adulte, l'apprentissage d'une nouvelle langue nécessite souvent une pratique plus délibérée. Une belle illustration serait que le cerveau des enfants est programmé pour apprendre les langues comme une plante est programmée pour pousser vers la lumière du soleil : c'est un processus naturel et quasiment automatique.

Mémoire, imitation et jeu : les outils secrets des enfants

Les enfants apprennent au faisant, c’est simplement plus amusant comme ça. Leur mémoire est stimulée par la répétition constante dans la vie quotidienne : les chansons, les jeux et les conversations renforcent ce qu'ils ont déjà entendu.

Ils sont également des imitateurs hors pair. Des recherches menées par l'université McGill ont montré que les bébés exposés à une langue, même pendant une courte période, conservent pendant des années des « cartes » neuronales de ses sons, même s'ils cessent de l'entendre quotidiennement (McGill University, 2014).

Et bien sûr, il y a le jeu. Le jeu transforme l'apprentissage des langues en une activité joyeuse plutôt qu'en une corvée. Peut-être s’agit-il de jouer le rôle d'un client dans un café, ou bien d'inventer des rimes amusantes, ou de mettre en scène une histoire inventée entre amis - avec ces jeux, les enfants associent les nouveaux mots à des expériences amusantes, ce qui les aide à les mémoriser.

La confiance et la liberté de faire des erreurs

L'une des plus grandes barrières pour les apprenants adultes est la peur de paraître ridicule. Les enfants, en revanche, se soucient rarement d'avoir une grammaire parfaite ou une prononciation impeccable. Ils se concentrent sur la communication et non sur la perfection.

Cette liberté de faire des erreurs est tout compte fait un super pouvoir. Chaque mot « incorrect » n'est qu'un pas vers une meilleure maîtrise la prochaine fois. Et comme les enfants ne sont souvent pas freinés par des années de timidité, ils ont tendance à parler davantage, à essayer davantage et, avec le temps, à apprendre davantage.

Intégration quotidienne : comment les enfants apprennent sans s'en rendre compte

Un enfant participant à un camp multiculturel n'apprend pas seulement en classe. Il apprend en jouant au football avec des amis de trois pays différents, en commandant son déjeuner en anglais ou en riant d'une blague partagée en allemand.

Même les petits moments du quotidien deviennent des mini-leçons de langue. Par exemple :

• Chanter une chanson ensemble dans le bus

• Demander « Qu'est-ce que c'est ? » au marché

• Lire des panneaux ou des menus dans une nouvelle ville

• Échanger des histoires avec un nouvel ami

Cette intégration naturelle signifie que la langue n'est pas seulement mémorisée, elle est vécue et donc intégrée. Des études montrent que les enfants qui apprennent dans des contextes immersifs, à travers des interactions sociales et des activités quotidiennes, acquièrent une maîtrise plus profonde et plus durable (Friedmann & Rusou, 2015).

Pourquoi commencer tôt ?

Chaque année que vous attendez, la période critique d’apprentissage des langues chez votre enfant se rapproche de plus en plus à sa fin. Commencer tôt donne à votre enfant une longueur d'avance, ce qui lui permettra d'apprendre plus facilement les langues au cours de sa vie.

Les compétences linguistiques ouvrent une multitude de portes : elles permettent de nouer des amitiés entre différentes cultures, de vivre des expériences de voyage enrichissantes et d'accéder à des opportunités de carrière à l'échelle mondiale.

Chez Filolo, nos camps internationaux de langues et d'activités créent l'environnement idéal pour ce type d'apprentissage : ludique, immersif et riche en situations réelles où la langue prend vie.

Ainsi donc, plus les enfants commencent tôt à apprendre une autre langue, plus cela leur deviendra naturel, aujourd'hui et pour les années à venir.